Bei der HRK werden die Mitgliedshochschulen (staatlich oder staatlich anerkannt) durch ihre Rektorate oder Präsidien vertreten. Aktuell hat die HRK 271 Mitgliedshochschulen, an denen mehr als 90 % der Studierenden immatrikuliert sind. Die HRK bildet die Stimme der Hochschulen gegenüber der Politik und Öffentlichkeit. Im Allgemeinen lassen sich der HRK drei Hauptaufgaben zuteilen: Die Meinungsbildung und politische Vertretung, die Grundlagen- und Standardentwicklung im Bildungssystem sowie die Dienstleistungen für Hochschulen und die Öffentlichkeit.